東南汽車是在1995年由福建省汽車工業(yè)集團有限公司與臺灣中華汽車集團共同出資建立的。隨后在2006年，東南汽車與日本三菱汽車合作。因此，目前的東南汽車股權分別由福建汽車集團、臺灣中華汽車集團以及日本三菱汽車集團掌控。由于東南汽車成立時，三菱沒有參股，因此東南汽車屬于國產品牌。

東南汽車的誕生是由市場趨勢造就的。20世紀90年代，國內汽車工業(yè)蓬勃發(fā)展，許多省會都在發(fā)展汽車工業(yè)。福建省當然不甘落后，于是建立了國有獨資的福建汽車工業(yè)集團。但是由于缺乏技術，資金不足，導致整個集團發(fā)展緩慢。后來遇到了同樣在尋找合作的臺灣中華汽車集團，雙方一拍即合，閩臺兩方各占一半股權建立了東南汽車集團。

前期的東南汽車受臺灣市場影響較大，主要生產面包車和旅行車。其中最有名的就是富利卡，一款匯集了SUV、MPV、旅行車等眾多車型優(yōu)點的RV休閑旅行車。2003年起，東南汽車開始生產轎車。推出的第一款轎車車型是菱帥，也就是海外版的三菱LANCER，從如今國內市場對于LANCER的追捧就知道這款菱帥在當年是有多么暢銷。

無論福建汽車還是中華汽車，本身實力都不強，所以東南汽車一直都不能與實力雄厚的合資品牌競爭。即使后來三菱的入股帶來了帕杰羅，但帕杰羅也因為質量問題使得東南汽車雪上加霜。幾經波折的東南汽車最后在2013年得到東風汽車集團的拯救，漸漸恢復了底氣，而東南牌的汽車也在不斷地追趕市場。